Jag håller på Frölunda: Stephen Lessard
Det är inte alltid man kan förklara hur, när och varför man börjar följa och kanske älska ett lag. Men det kan Stephen Lessard, 30. Han har på kort tid blivit en stor Frölunda-supporter, mot alla odds. Nu har han och hans brittiska kompis Joe säsongsbiljetter i Scandinavium, en oväntad vänskap som bara blivit starkare av det gemensamma sportintresset. Men låt oss börja från början.
Stephen Lessard växte upp i Cape Cod, Massachusetts. På sommaren är halvön på den amerikanska östkusten något av ett turistparadis, medan vintrarna är mer ogästvänliga.
– Ett sätt att ta sig igenom vintrarna är ishockeyn, säger Stephen när shl.se når honom på tillfällig visit hemma i staterna över jul- och nyårshelgerna.
– Växer man upp i de här trakterna finns inga alternativ, man blir Bruins-supporter, fortsätter han. Min familj är väldigt hockeyintresserad och själv har jag också spelat hockey hela uppväxten.
”Blank is så långt ögat kunde nå”
Med två äldre bröder har Stephen Lessard haft naturliga kedjekompisar men också konkurrenter, och han medger att mycket av uppväxten kretsade runt ishockeyn.
– Några av de bästa barndomsminnena jag har är när man åkte ut till någon sjö på vintern och spelade spontanhockey med kompisarna. Ingen sarg, inga skydd och bara en blank is så långt ögat kunde nå. Det är hockey i dess renaste form.
Favoritlaget var, som sagt, Boston Bruins. Stephen Lessard berättar att han varit en fanatisk supporter så länge han kan minnas, och haft flera olika favoritspelare genom åren.
– Absolut, Brad Marchand, Joe Thornton, Brian Rolston, P-J Axelsson har alla varit favoritspelare för mig. Men den stora idolen var Patrice Bergeron. Han har alltid funnits där och varit en grym förebild. Det var känslomässigt när han avslutade karriären.
Första steget mot ett nytt liv
Så långt fanns, möjligen med undantag för att Stephen var svag för Per-Johan ”Pebben” Axelsson, inga kopplingar till Sverige och Frölunda. Men det skulle komma att förändras.
– 2019 träffade jag en tjej från Sverige som var au pair i USA, berättar Stephen. Innan det var väl allt jag visste om Sverige Ikea och att svenskar var bra på hockey, haha. Jag hade nog ärligt talat inte kunnat placera Sverige på en världskarta utan att blanda ihop det med de andra nordiska länderna.
Men det förändrades med flickvännen Lydia. Som av en händelse var hon inte bara au pair, utan också stor HV71-supporter.
– Så det var min introduktion till SHL, jag började kolla på HV71:s matcher med henne, berättar Stephen.
I det här läget fanns det inte mycket som talade för att Stephen Lessard skulle bli en hängiven Frölunda-supporter. Men Lydias tid som au pair började gå mot sitt slut och paret tittade på alternativ för att flytta till Sverige.
– Vi visste inte riktigt var vi skulle bo. Jag ville helst bo i en större stad, typ Stockholm eller Göteborg, men det var Lydia som fick bestämma, berättar Stephen.
Lydia sökte in till och kom in på Göteborgs universitet, men det fanns en hake: Pandemin hade slagit klorna i världen och enda möjligheten för Stephen att få flytta med henne till Sverige var genom att skaffa ett jobb.
– Så i april fick jag jobb på en gymnasieskola i Göteborg och vi kunde börja planera flytten till Sverige, berättar Stephen.
Flyttade till andra sidan jorden – möttes av hemstadens ikoner
Flyttlasset gick i juli 2021 och ganska omgående fick Stephen Lessard tecken på att han hamnat rätt i sitt nya hemland.
– I princip det första jag såg när jag klev av flygplanet på Landvetter var en restaurang med gröna skyltar. När jag kom närmare såg jag stora bilder på Tom Brady, Brad Marchand och undrade vad det här var för ställe. Det visade sig vara O’Learys med nån form av koppling till Boston. Då kände jag att jag var hemma, haha.
Förutom lite packning hade Stephen Lessard sitt stora sport- och ishockeyintresse med sig till Sverige. Det enda laget i Sverige han hade någon relation till var HV71, men de hade blivit nedflyttade till Hockeyallsvenskan. Då blev TikTok starten på en helt annan relation.
– Jag har ett TikTok-konto (@stephen_lessard) där jag skildrar livet som amerikan i Sverige, och började lägga upp innehåll när jag kommit på plats i Göteborg. Jag la upp en video när jag gick på stan och såg en Frölunda-match på en tv-skärm, och fick en reaktion från Frölundas officiella konto. Jag skickade ett mail till dem på vinst och förlust, och sa att det vore kul att göra nåt ihop.
– De bjöd in mig till en match och när jag kom dit fick jag träffa en representant för Frölunda som gav mig en halsduk och tog med mig ner till rinkside där jag fick stå precis där spelarna åker in på isen. Från det ögonblicket var jag fast, skrattar Stephen.
”Sorry babe, jag måste hålla på laget i stan”
Det i kombination med att HV71 inte spelade i SHL avgjorde saken.
– Jag kände inte riktigt för att följa ett lag i andradivisionen i en stad som låg flera timmar bort, så jag sa till Lydia ”sorry babe, jag måste hålla på laget i stan”. Med facit i hand var det det bästa som kunde hända och hade jag vetat mer innan jag flyttade hade jag valt Frölunda ännu tidigare, säger Stephen.
Det valet satte honom i en jobbig sits hos sin svenska familj, där svärföräldrarna och svågern med sambo (som dessutom bor i Göteborg) alla håller på HV71.
– Det är lite svettigt när vi besöker Lydias föräldrar på familjemiddagar och jag får försvara Frölunda, skrattar Stephen. Men nu är det ganska tacksamt för jag kan bara hänvisa till SHL-tabellen.
Det är inte bara i familjen det finns ett stort hockeyintresse, även på jobbet på Amerikanska Gymnasiet i Göteborg blir det mycket hockeysnack.
– Absolut, det är många barn som gillar hockey och följer SHL. Som tur är har vi många Göteborgsbarn som gillar Frölunda och vet att jag går på matcherna. Det är kul att kunna snacka med dem om annat än skolan.
– Även bland kollegorna har vi många hockeyintresserade. Förutom Frölundafans har jag kollegor som håller på Färjestad, HV71, Skellefteå och Örebro så det blir en del gliringar och vi brukar gå på matcherna när deras lag kommer till Göteborg, berättar Stephen.
Oväntade vänskapen – Stephen och Joe fann varandra via sportintresset
I vanliga fall är det däremot varken sambon Lydia, svågern eller någon av kollegorna han går på Frölundas matcher med.
– Nej, det är min kompis Joe. Han är från London och är stor Chelsea-supporter. Vi har liknande bakgrund, båda har flyttat till Göteborg för kärleken och älskar sport. Han hade aldrig sett hockey i hela sitt liv men jag tog med honom på en match och började förklara reglerna. En match stod vi i klacken och när de började skandera ramsor insåg vi plötsligt att vi stod där båda två och ropade och gestikulerade fast vi knappt visste vad de skrek. Vi bara tittade på varandra och garvade.
Att det är speciella matcher när Frölunda möter HV71 är lätt att förstå, men det finns ett annat lag Stephen har utvecklat en speciell rivalitet till.
– Ja, utan tvekan matcherna mot Färjestad, säger han. Ett av mina bästa Frölunda-minnen är andra matchen i kvartsfinalen mot Färjestad förra säsongen. Jag hade bara sett grundseriematcher och blev helt tagen av atmosfären i slutspelet. Att slå Färjestad i den matchen, och sedan vinna den kvartsfinalserien, var riktigt coolt.
Sambons pikar – mot ständiga inköp av Frölundasouvenirer
Stephen Lessard och kompisen Joe har en särskild rutin när det är match i Scandinavium.
– Ja, vi börjar alltid med en Norrlands på Ölstugan Tullen på avenyn. Det är en fin känsla att se människor med grönvitröda tröjor gå mot arenan. Sen kanske vi tar nåt att äta, gärna köttbullar eller nåt annat typiskt svenskt, haha. Därefter är det dags att gå in i Scandinavium, där jag alltid tar en tur genom shopen för att se om det finns nåt nytt. Lydia retar mig för att jag alltid kommer hem med nån ny merch, men jag älskar det. Vi brukar värma upp inne på Legends Bar med några öl till och göra oss redo för matchen. Vid det här laget har vi blivit som en väloljad maskin och gör alla steg i precis rätt tid. Vi har våra platser bakom ena målet och ser till att vi är där innan introlåten. Är man inte där när Frölunda åker in på isen har man gjort fel, slår Stephen fast.
Säsongen har hittills varit lite upp och ner för Frölunda, men Stephen Lessard är trots det full av tillförsikt.
– Den här ligan är cool på det sättet, för det handlar om att kämpa sig igenom grundserien och sen är slutspelet en helt annan grej. Laget som prickar in formtoppen mot slutet av serien och går in i slutspelet med bra form har chans att vinna, oavsett vilken plats man slutat på i grundserien, avslutar Stephen.
