"Jag ska ge allt och utvecklas här"

25-årige Julius Honka draftades av Dallas Stars som fjortonde spelare totalt i 2014 års NHL-draft. Den högerfattade backen hade då spelat en säsong i den kanadensiska juniorligan WHL (Western Hockey League), där han representerade Swift Current Broncos. Därefter blev det fem och en halv säsong i Stars organisation, där han spelade 218 AHL-matcher och 87 NHL-matcher. Mellan 2019-21 spelade han till stor del hemma i Finland, för JYP Jyväskylä och Pelicans. Han avslutade säsongen i AHL. Nu väntar nästa kapitel i karriären: Honka har skrivit på för två år i Luleå.

– Det känns jättebra. De första veckorna har varit riktigt bra. Det är en bra grupp och jag njuter av livet här så här långt.

Säsongen 2021-22 blir första säsongen han spelar klubblagshockey i Sverige men han är inte obekant med landet och dess isar. Faktum är att ett av hans bästa minnen så här långt i karriären kommer från Malmö:

– Vi vann Junior-VM i Malmö 2014. Det är ett bra minne, skrockar han och fortsätter:

– Jag har varit i Sverige mycket. Det är nära hem. Sverige håller hög standard.

Kan du ta oss igenom hur du hamnade i Luleå inför säsongen?

– Många bra spelare har spelat i SHL. Här i Sverige tränar lagen bra och hårt. Det är en tuff liga och det är ett jättebra ställe att förbättra sig som spelare. Det var största anledningen till att jag valde SHL. Luleå visade att jag skulle passa bra in och jag var väldigt glad över att de var intresserade. Det var ett enkelt val att flytta hit. Jag är väldigt glad att jag är här, säger han.

Luleå har genom åren haft flertalet finska spelare och i årets trupp återfinns även Joonas Rask (ny från Örebro) och Juhani Tyrväinen, två herrar som Honka var bekant med sedan tidigare:

– Juhani….Han har varit här länge. Han kan staden och han kan föreningen. Vi tränade tillsammans i Helsingfors i somras: Rask, Juhani och jag. De är väldigt bra killar som jag känner från landslaget och jag är glad att jag har dom här. De hjälper mig bra. Om jag behöver något så frågar jag dem bara., säger han och lägger snabbt till:

– Men jag är överraskad över hur många i Luleå som kan finska. Staden ligger visserligen nära Finland, men ändå…! Jag försöker dock att lära mig svenska. Jag jobbar på det så fort jag kan, haha! Kanske kan jag prata bättre om två år.

NHL-drömmen är kanske inte borta ur huvudet, men den är absolut inte närvarande just nu. För Julius Honka gäller Luleå Hockey till 100 procent under de kommande två åren:

– Jag är 100 procent Luleå nu. Jag ska ge allt jag har och utvecklas här. Jag vill fokusera varje dag och ge allt. Jag försöker leva för stunden. Jag njuter av att vara med den här gruppen och träna varje dag. Vi får se hur det är om två år, men det är inget jag lägger någon tanke på just nu.

Hur skulle du beskriva dig själv som spelare?

– Jag åker mycket skridskor och försöker att använda min skridskoåkning till att skapa chanser framåt. Samtidigt vill jag vara bra i egen zon och där kommer skridskoåkningen in igen. Jag har ett offensivt tänk som back och jag gillar att följa med i spelvändningarna. Jag försöker att vara en mobil back, förklarar han.

Vad gör du när du ska koppla bort hockeyn?

– Jag är hemma och kollar på film. Jag gillar att laga god mat, det är kul. Jag och min flickvän är ute mycket. Luleå har mycket att erjbuda när det gäller naturupplevelser. Under vintern ska vi nog testa på att fiska på en frusen sjö och kanske bada i isvak. Vi kommer nog på något, skrattar han och fortsätter:

– På somrarna gillar jag att vara på stranden, spela golf och att syssla med lite andra aktiviteter.   Vårt samtal närmar sig slutet men det är en språkfråga som gnager undertecknad:

När du lär dig svenska nu, vad kommer först - är det de fula orden eller är det hockeyrelaterat?

Han skrattar högt.

– Hockeyspråket är ganska enkelt att ta in. Jag försöker att lyssna så mycket på killarna och ta in så mycket jag kan, säger han med referens till det "vanliga" språket. Jag kanske ska studera svenska. Kanske köper jag några böcker och sådär. Killarna hjälper mig mycket.

Julius Honka har landat i Luleå och SHL. Går allt som det ska gör han SHL-debut den 11 september när Linköping gästar Coop Norrbotten Arena.