MÖT MÄNNISKAN: JOHAN NILSSON

Går du runt på valfri SHL-arena och frågar de du möter om de vet vem Johan Nilsson är skakar nog de flesta på huvudet. Säger du däremot Eliteprospects.com skiner sannolikt de flesta upp i ett leende. Eliteprospects – eller kort och gott ”EP” – har blivit ishockeyns motsvarighet till Wikipedia, en databas du går till så fort du söker någon typ av information om ishockeyspelare. Doldisen bakom detta fenomen är ölänningen Johan Nilsson, idag boende i Växjö.

– Mitt ishockeyintresse föddes i mitten/slutet av 1980-talet när jag kollade på Elitserien. Favoritlaget var Färjestad och jag minns speciellt några heta matcher mot Björklöven. På Öland har vi aldrig haft något eget lag, inte ens en ishall, så jag har aldrig spelat ishockey själv, men intresset har alltid varit väldigt stort, berättar Johan.

Eliteprospects.com föddes 1999 i en datasal på Lars Kaggskolan i Kalmar.

– Förutom ishockeyn hade jag börjat intressera mig för nätet och att göra hemsidor. Jag lekte en del med att bygga egna sidor på den tiden och tänkte väl att vad fasen, jag gör en hockeysajt. Jag byggde upp en sajt med fokus på Elitserien som innehöll några enkla HTML-baserade spelarprofiler, truppsidor och talangrapporter. Eftersom jag hängde mycket på nordamerikanska hockeyforum visste jag att de var väldigt intresserade av hur det gick för svenska talanger som eventuellt skulle komma över till NHL så småningom, berättar Johan.

AIK-målvakt först in i databasen

Eliteprospects.com var alltså främst en redaktionell sajt under sina första år, men även om scoutrapporterna på svenska talanger var centrala fanns också den typ av spelarprofiler vi idag förknippar med sajten.

– Den absolut första spelaren jag la in i databasen var Kjell Bennemark, berättar Johan.

– Jag gick nog efter någon av kvällstidningarnas hockeybilagor inför säsongen och började mata in första laget, AIK, och började med målvakterna där Kjell Bennemark säkert stod först eftersom hans efternamn börjar på B.

Målvakten Kjell Bennemark var första namn att knackas in i Eliteprospects databas. 

Johan skrattar till. Det är nästan svindlande att tänka sig att databasen nyligen passerade en miljon spelare. Som tur är övergavs snart konceptet med att varje spelarprofil var en egen HTML-sida.

– Många hemsidor var uppbyggda med HTML på den tiden, men de laddades inte dynamiskt. Så hade jag tusen spelarprofiler var jag tvungen att gå in och uppdatera tusen sidor manuellt. Det tog lite tid…

– När jag började på högskolan och lärde mig lite programmering och databashantering gick jag över till MySQL. Det var en förutsättning för att sajten skulle kunna växa, konstaterar Johan.

Från HTML till MySQL

Steget över till MySQL skedde 2004, och på sommaren 2005 skedde nästa paradigmskifte i EP:s historia.

– Jag fick en idé om att lägga in spelarövergångar på sidan. Så den sommaren började jag varje arbetsdag med att scanna av hundratals hockeysajter efter bekräftade övergångar och rykten, och så la jag in i princip allt på EP, berättar Johan.

– Det gjorde att många hittade till sajten och började hänvisa till den. Hade jag inte börjat med det hade den aldrig växt till vad EP är idag.

Vid den här tiden hade Johan övergivit scoutrapporter och artiklar, fokus låg helt och hållet på att bygga upp databasen med spelare, lag och övergångar. Den enda egentliga konkurrenten på området var nordamerikanska HockeyDB.

– Ja, i många år var de världsledande, nickar Johan. I Europa gick vi om runt 2011 och idag har vi passerat dem med råge sedan ett antal år när det kommer till antal spelare, antal ligor och även besökstrafik.

– HockeyDB är faktiskt mer av ett hobbyprojekt, det drivs av en privatperson som inte gör det av kommersiella intressen. De har fortfarande marknadsandelar som vi vill åt, men vi har ökat väldigt kraftigt i Nordamerika de senaste åren, säger Johan.

Johan Nilsson på plats i Buffalo inför NHL-draften 2016.

NHL-draften lockar många

Johan Nilsson nämner att ungefär 80 procent av trafiken på Eliteprospects för tio år sedan bestod av svenska besökare, idag är motsvarande siffra 15 procent. Detta trots att antalet faktiska visningar ökat även i Sverige, men skillnaden är att den nordamerikanska trafiken har exploderat.

– Vi brukar ofta slå trafikrekord i samband med draften, som vi bevakat live på sajten sedan 2010. Nuförtiden har vi ofta två–tre personer på plats på draften som sitter och matar in valen direkt när de sker, för vi vet att det sitter miljoner människor och refreshar vår startsida, skrattar Johan.

I samband med att Eliteprospects skulle bevaka sin första NHL-draft uppstod också ett kultfenomen – den australiensisk/libanesiske hockeyspelaren Mustapha Lemieux.

– Haha, ja, vi var tvungna att testa funktionaliteten innan draften, och skapade därför en testspelare. Nån tyckte att det var kul att döpa honom till Mustapha Lemieux och att han skulle ha australiensiskt/libanesiskt medborgskap. Det där dök upp live på sajten och många uppmärksammade det, och nu brukar han alltid dyka upp timmarna innan NHL-draften varje år. Han har blivit lite av en kultfigur.

Så här ser Mustapha Lemieuxs Eliteprospects-sida ut.

Det kan även sägas för spelare som Brunflo-ikonen Johan ”Levererarn” Jönsson, Paris Hilton och Adam Sandler. Med så många hockeyspelare i databasen är det klart att en och annan gör sig känd på andra sätt än via hockeyn.

– Nyligen la vi in en lista på trendande spelare på sajten. Det har nästan blivit som en skvallerspalt, för ser du ett namn du inte riktigt känner igen från hockeyscenen kan det vara en person som varit med i en dokusåpa eller kanske någon skandal, skrattar Johan.

”Finns du inte på EP är du ingen hockeyspelare”

Eliteprospects sätter en ära i att täcka alla världens hockeyligor från U16 och uppåt. Det säger sig självt att det kräver enorma resurser att hålla alla tusentals ligor och – numer – miljontals spelare uppdaterade.

– Vi har ett otroligt gäng volontärer som hjälper oss, sen har vi det ganska förspänt eftersom nya ligor och klubbar nästan alltid hör av sig till oss så fort de startat upp för att vi ska lägga in dem i databasen.

– Det ligger ju i deras intresse att finnas på EP, för det har nästan blivit så att finns du inte på EP är du ingen hockeyspelare, skrockar Johan.

Med åren har begreppet att ”EP-scouta” blivit välkänt. Det används lite nedsättande om sportchefer som anses bekväma och inte varit ute och tittat på sina nyförvärv, utan enbart gått på deras statistik på Eliteprospects.

– Även om det nog inte är så vanligt i SHL händer det nog på lägre nivå, tror Johan. Till exempel om det kommer en nordamerikansk spelare för att spela i svenska fjärdedivisionen, då tror jag inte den svenska klubben har möjlighet att scouta honom mer än att kolla om han har bra siffror på EP.

Korrekt statistik en förutsättning för trovärdigheten

Eftersom Eliteprospects idag är världsledande och ”EP-scouting” kanske trots allt existerar utsätts Johan och hans team hela tiden för bedrägeriförsök, där (oftast) spelare eller föräldrar vill manipulera statistiken till sin fördel.

– Vi har 50 personer som sitter i en support och hanterar önskemål om ändrad statistik. Ska vi ändra något är vi väldigt strikta och kräver bekräftelse från liga eller klubb, annars ett signerat dokument från till exempel en tränare som intygar att det stämmer. Att vi har korrekt statistik är ju en absolut förutsättning för vår trovärdighet.

– Då och då dyker det in ganska avancerade manipuleringsförsök. För några år sedan hade vi en amerikansk målvakt som spelade i den nederländska ligan som hörde av sig och hävdade att han hade en mycket bättre räddningsprocent än vad vi hade registrerat på honom. Han skickade med en länk till nederländska ishockeyförbundet som såg helt adekvat ut, men när man tittade på URL:en var det någon bokstav som diffade och när vi kollade sajthistorik hade den registrerats två veckor tidigare. Det visade sig att han skapat en hel sajt där han lagt in en massa fakta kring alla spelare och lag, bara för att kunna höja upp sin egen statistik, men det var alltså arbete i onödan, skrattar Johan.

Besöksrekord i början av januari 2023.

Nyligen slog Eliteprospects besöksrekord, med 1,65 miljoner unika besökare över en vecka. En vanlig vecka besöker 1,3 miljoner användare sajten och den växer årligen med 10–15 procent.

– Vår årscykel börjar med JVM som är en hektisk period och där vi ofta slår trafikrekord. Sen kommer olika transfer deadlines i både Europa och Nordamerika med många rykten och övergångar. I april och maj har vi U18 VM och VM innan årets största händelse kommer i juni, NHL-draften. Sen har vi silly season och ligastarter i Europa innan höstens stora uppsving kommer när NHL drar igång, berättar Johan.

SHL-lagens trupper alltid mest besökta

Trots att det idag bara är cirka 15 procent av trafiken som kommer från svenska användare är det tydligt att det är SHL-lagens trupper som visas mest. Tio av de tolv mest besökta lagsidorna vid årsskiftet 2022/23 var svenska lag.

– Det är väldigt intressant och ett tydligt beteende vi ser. Min teori är att nordamerikaner söker mer på individuella spelare och kollar på deras profilsidor än på NHL-lagens sidor. De har kanske också andra ställen där de snabbt och smidigt kan se lagens trupper, medan det för oss i Sverige är EP som är det naturliga stället att surfa in på när du ska kolla vilka som spelar i ett visst lag, spekulerar Johan.

Sedan 2018 finns EP Premium, en prenumerationstjänst med en mängd extrafunktioner. Att införa premiumfunktionen var ytterligare ett paradigmskifte i sajtens historia.

– Då gick vi från att vara en sajt som bara fick in annonsintäkter till att även få in intäkter via prenumerationer. Det har gått extremt bra och möjliggjort för oss att anställa utvecklare och andra medarbetare. Idag har vi kontor i Växjö, Stockholm och Tampa och i princip alla intäkter återinvesteras i att göra sajten så bra som möjligt.

Johan Nilsson på hemmaplan i Borgholm, Öland. Fast nuförtiden bor och jobbar han i Växjö.

Många nyheter på gång

Det går att spendera många timmar med att slösurfa runt på Eliteprospects, men det går också att få ut information snabbt och effektivt för den som till exempel kanske bara vill följa en släkting som spelar hockey.

– Jag gillar funktionen Player Tracker i toppmenyn, där man kan bokmärka favoritspelare. Då får du information om spelarens matcher, istid, skott på mål med mera. Det är ett fantastiskt verktyg om du verkligen vill följa hur det går för en specifik spelare, säger Johan.

Under året planerar Eliteprospects att lansera en app, då en stor och alltjämt ökande andel av trafiken kommer från mobilanvändare. Samtidigt finns en hel del nya funktioner i Johan Nilssons och Eliteprospects pipeline.

– Vi jobbar mycket med att ge en mer skräddarsydd upplevelse, där du kan bestämma vad du vill se och inte. Vi kommer jobba mot att göra sidan mer social, där du på din EP-startsida får nyheter och uppdateringar som intresserar dig. Du kanske har bokmärkt ett antal spelare och när du surfar in på sidan kan du se om vi har gjort någon uppdatering på just de spelarna, om någon gjort mål i nattens NHL till exempel. Det blir som en naturlig startpunkt där vi samlat nyheter och information som är skräddarsydd för varje enskild användare, avslutar Johan.